|
|
| |
Elbridge Ayer Burbank
1838-1949
Durante tutti i suoi viaggi, Elbridge Ayer Burbank conobbe molti Nativi
Americani e personalità del West come Toro Seduto e Nuvola
Rossa, Buffalo Bill Cody e William Jennings Bryan.
Nato a Harvard, Illinois, cominciò l'apprendistato artistico
nel 1874 alla Academy of Design di Chicago. Nei primi anni del 1880,
Burbank accettò un'offerta del mensile Northwest Illustrated
Monthly per fare schizzi delle città lungo la ferrovia Northern
Pacific pubblicizzando le possibilità per i futuri immigranti.
Dopo aver studiato a Monaco, in Germania, Burbank aprì uno
studio a Chicago nel 1892.
Burbank tornò nell'ovest quando suo zio, Edward E. Ayer, presidente
del Field Museum of Natural History, gli commissionò di ritrarre
il capo degli Apache Geronimo.
Arrivando a Fort Sill, nel territorio dell'Oklahoma, nel 1895, egli
cominciò non solo un'amicizia con Geronimo che sarebbe durata
per tutta la vita, ma una carriera che avrebbe previsto il ritratto
di nativi Americani provenienti da più di 125 tribù
occidentali.
Durante i suoi viaggi nei territori dei Nativi Americani, Burbank
divenne amico di J.L. Hubbell, proprietario di una postazione commerciale
a Ganado, Arizona, dove l'artista rimase per alcuni periodi tra il
1897 e il 1911.
Su richiesta di Hubbell, Burbank acconsentì a disegnare due
ritratti da ogni tribù occidentale degli Stati Uniti.
Questo accordo, sebbene non fu portato a termine, è il motivo
della sua prodigiosa produzione dei disegni noti come "Red heads"
(teste rosse).
Nel 1902, Burbank incontrò Joseph G. Butler, Jr, che acquistò
118 ritratti.
Butler continuò ad acquistare opere di Burbank, di cui la maggior
parte fu acquistata nel 1912.
La loro importanza non è dovuta solamente al loro tratto chiaro
e sensibile, ma anche alla rara accuratezza quali testimonianza dei
costumi tribali e cerimoniali tradizionali.
Questa esattezza può derivare dal fatto che a Burbank era permesso
entrare nel circolo dei Nativi Americani con il suo album di vecchi
disegni.
I Nativi Americani, fortemente interessati da queste rappresentazioni
e critici per quanto riguardava ogni particolare del costume, gli
permettevano di ritrarli solamente se i dettagli erano corretti.
L'accuratezza e la sensibilità di Burbank può anche
essere attribuita al rispetto e alla profonda amicizia che lo legava
ai suoi modelli.
Come scrisse Charles F. Lummins: "...Una delle ragioni per cui
Mr burbank può dipingere gli Indiani ... non fu appresa in
una scuola d'arte.
Egli non solo può vedere, ma capire.
Essi non sono per lui solamente linee e colori, ma persone. ... Non
idealizza né chiude gli occhi".
Uno dei ritratti più belli di Burbank è Chief Joseph,
il capo dei Nez Perce, che alla fine degli anni 1870 cercò
di abbandonare gli Stati Uniti conducendo la sua tribù in Canada.
Burbank sentiva che Chief Joseph era probabilmente l'uomo più
importante che la razza nativa americana avesse mai prodotto, affermando:
"mi ricordava molto un quacchero ... un indiano imponente, gentile,
dignitoso, serio..."
L'anno in cui fu eseguito il ritratto Joseph affermò di avere
53 anni, e di essere l'ultimo capo vivente dei Nez Perce.
Il colpo di pennello libero ma sicuro mette in evidenza la familiarità
dei tratti del modello all'artista.
Chiaramente questo atteggiamento era stato studiato da Burbank intensamente.
Un altro ritratto particolarmente sensibile è quello di Chief
Geronimo.
La semplicità del disegno, lo sfondo dipinto liberamente con
forti aree piuttosto piatte di costume rosso e giallo equilibrano
ed inquadrano l'intensa descrizione personale del viso di Geronimo.
Burbank disse: "Il viso sagace e acuto era attraversato da rughe
profonde.
I suoi piccoli occhi neri erano pieni di lacrime, ma in essi bruciava
una luce fiera ... Ho provato a rendere il vero carattere di Geronimo
nel ritratto ... ogni ruga del suo viso e anche un neo sulla sua guancia".
Per quel che riguarda il verdetto di Geronimo, "Egli si girò,
rise, e mi colpì sulle spalle".
Mentre la collezione del Butler Institute di opere di Burbank è
formata per la maggior parte di ritratti dal vivo, il lavoro più
significativo dal punto di vista artistico è Snake Dance (La
danza del serpente).
Snake Dance, una complessa danza di preghiera per la pioggia della
durata di nove giorni, era una delle cerimonie Hopi (Moqui) più
famose.
Su richiesta della Smithsonian Institution, il rituale venne eseguito
nel 1907 a Walpi, Arizona, e Burbank vi andò con l'intento
di ritrarla.
Sebbene fosse proibito partecipare a molte delle danze rituali, fu
permesso a Burbank di essere presente a tutta la cerimonia in nome
della sua stretta amicizia con gli Hopi.
Nel settembre del 1907, la Kanst Gallery espose quattordici tele eseguiti
a Walpi, tre delle quali erano grandi. Ad illustrare la recensione
dell'esposizione nel Los Angeles Times ci fu Snake dance (copyright
1908, Hubbell trading Post national Historic Site).
La rappresentazione Snake Dance del Butler Institute, con il copyright
del 1909, fu probabilmente eseguita un anno dopo, e le due versioni
sono quasi identiche.
Lo schema dei colori del marrone, dell'arancio, e del nero dei danzatori
contrasta con lo sfondo color sabbia, e la teca del serpente con un
danzatore inginocchiato che si trova al centro sono simili.
I volti dei danzatori sono anneriti e i loro colli sono coperti di
resina per rappresentare una nuvola di pioggia.
L'apprendistato accademico di Burbank si può notare nei corpi
ben modellati dei danzatori in varie posizioni di danza, a due, mentre
accerchiano la teca; la figura sulla sinistra sta utilizzando una
piuma d'aquila per distrarre il serpente affinché non formi
una spira.
Il passaggio dai ritratti ad ampie scene di genere sembra essere iniziato
con le tre grandi tele dell'esposizione del 1907.
Il critico del Los Angeles Times che recensì l'esibizione scrisse:
"Questi quadri non sono ritratti, come la maggior parte delle
sue opere precedenti.
Sono studi particolareggiati e solidali della vita indiana..."
Questa vita dei Nativi Americani, da molto tempo scomparsa, sopravvive
nella chiara rappresentazione e nell'intuito dell'opera di Burbank.
|
|
|
|
|
