Si hanno ben poche notizie certe riguardo la vita di questo grande pittore fiammingo, inclusi il luogo e la data esatti di nascita. La data di nascita è compresa fra 1390 e 1400 e quasi certamente avvenne nell'allora Ducato di Borgogna. A introdurlo nel mondo della pittura sarebbe stato il fratello maggiore Hubert, ma parte della critica dubita persino dell'esistenza di Hubert Van Eyck, di cui esisitono solo due riferimenti: il primo sul più volte smontato e rimontato polittico dell'Agnello Mistico e l'altro su una pietra tombale nella diruta abbazia di San Bavone a Gand.

Le prime notizie che si hanno su di lui risalgono al periodo che intercorre tra l'ottobre 1422 e il settembre 1424, quando il pittore si trova all'Aja alla corte di Jean de Bavièere Hainaut, conte d'Olanda. L'anno successivo diventa pittore di corte del duca di Borgogna Filippo il Buono, per conto del quale compie numerose missioni diplomatiche: si reca a Lisbona nel (1428) per concordare le nozze del duca con Isabella del Portogallo, a cui farà successivamente un ritratto.

Van Eyck prosegue nei suoi spostamenti trasferendosi nel 1432, dopo aver abitato per qualche tempo nella città francese di Lille, a Bruges, dove morirà ancora in giovane età. Al 1432 viene datato il suo completamento del famoso polittico Adorazione dell'agnello mistico in San Bavone a Gand lasciato forse incompiuto dal fratello Hubert. All'anno seguente vengono fatti risalire il dipinto Madonna con Bambino, detta di Ince Hall, e il ritratto dell'Uomo con turbante rosso.

Il celebre Ritratto dei coniugi Arnolfini risale invece al 1434. È forse l'opera più conosciuta di van Eyck. Sul significato del duplice ritratto e dei numerosi simboli che il pittore aggiunse, famosissimo il particolare dello specchio in cui sono riflessi il pittore stesso e un altro personaggio. Secondo l'interpretazione tradizionale, nel quadro il pittore celebra il matrimonio tra il mercante lucchese Giovanni Arnolfini, da oltre un decennio stabilitosi a Bruges, e Giovanna Cenami.

Altre opere conosciute di van Eyck sono la Madonna del cancelliere Rolin, che molti mettono in relazione con la pace di Arras stipulata nel 1435, la Santa Barbara e il Trittico di Dresda, opere tutte realizzate tra il 1435 appunto ed il 1437.

All'ultimo periodo di attività del pittore sono da riferirsi la Madonna della fontana (opera firmata e datata nel 1439, custodita al museo Nazionale di Anversa) e quella che è conosciuta come la Madonna di Lucca.

Alla scuola di van Eyck si riconducono anche le miniature presenti nelle poche copie manoscritte di Biblia pauperum oggi conosciute.

Jan van Eyck morì nel giugno 1441 come testimoniano gli incartamenti relativi al suo funerale custoditi nell'archivio della cattedrale di Saint-Donatien, a Bruges.

(Testo tratto da Wikipedia)